오미크론 변이보다 스파이크 단백질 돌연변이가 30여 개 더 많은 COVID-19 새 변이가 미국에서 확산 조짐을 보이고 있다.
3일 ABC 등에 따르면, COVID-19 새 변이 BA.2.86은 지난달 31일 미국에서 첫 존재가 확인된 후 미시간, 뉴욕, 오하이오, 텍사스, 버지니아 등 5개주에서 감염 사례가 나타났다.
세계보건기구(WHO)는 BA.2.86가 미국뿐 아니라 영국, 이스라엘, 덴마크 등에서 발견돼 유행 조짐을 보이자 촉각을 곤두세우고 있다.
BA.2.86는 COVID-19 오미크론 변이 BA.2의 하위변이다. '피롤라'라는 별명이 붙어 있으며, 스파이크 단백질의 돌연변이 수가 36개에 달한다. 그만큼 백신이나 감염으로 얻은 면역 체계를 무력화할 가능성이 크다.
<출처 예일대 의대 홈페이지 캡처>
테네시주 밴더빌트대 메디컬 센터의 예방의학 및 전염병 교수인 윌리엄 샤프너는 "이 바이러스가 미국뿐 아니라 전 세계 다른 지역에서도 확산하기 시작했다"면서 "오미크론의 모든 변이와 마찬가지로 분명히 전염성이 있다"라고 밝혔다.
실제 미 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면, 8월 셋째 주 미국에서 COVID-19로 인한 환자 수는 그 이전 조사 때보다 18.8% 증가했다. 다만 현재 감염 사례의 대부분은 XBB 변이인 EG.5(에리스)가 차지하고 있다. 섀프너 박사는 "BA.2.86 변이가 유행하더라도 우세종이 되지는 않을 수 있다"라고 덧붙였다.
한편 세계보건기구(WHO)는 지난달 17일 BA.2.86를 새로운 감시종(모니터링 중인 변이)으로 분류했다. 보건 전문가들은 향후 몇 주 동안 이 변이의 전염성과 확산 속도를 추적해 나갈 예정이다.
<박현종 객원기자>